Tras casi exactamente 15 años de lucha, el Corredor Ecológico del Noreste (CEN) fue designado el 13 de abril de 2013 como reserva natural, en su totalidad. La ley que protege las 3,057 cuerdas que componen el Corredor (Ley 8 de 2013) fue firmada por el gobernador Alejandro García Padilla, en compañía de legisladores de los tres partidos políticos principales de la Isla, el alcalde de Luquillo y miembros de la Coalición Pro CEN, durante el 8vo. Festival del Tinglar, celebrado en la plaza de recreo del mencionado municipio.

El Festival es organizado por la Coalición para dar a conocer las maravillas naturales que alberga el Corredor, su potencial como destino ecoturístico y como base para el desarrollo de los cascos urbanos de Luquillo y Fajardo como comunidades portales a esta nueva reserva natural.

El gobernador luego de firmar la nueva ley que protege todos los terrenos del CEN. (suministrada)

«Estamos muy contentos y satisfechos de que el gobernador Alejandro García Padilla haya convertido en ley el Proyecto del Senado Núm. 319, no solo por lo que significa para el Corredor, sino también para todo Puerto Rico. Recordemos que esta ley fue aprobada de forma unánime por el Senado y la Cámara de Representantes, demostrando así que podemos trabajar unidos por el bienestar del país, independientemente de las diferencias políticas o de otra índole que podamos tener”, manifestó Angie Colón, presidenta de la Coalición y residente de Fajardo.

La nueva Ley de la Reserva Natural del CEN enmienda la Ley 126 de 2012, con el fin de designar también todos los terrenos privados en el Corredor como reserva natural, equivalentes a 1/3 parte del área. De esta manera, se restituye la protección de todo el CEN según establecida mediante una orden ejecutiva emitida en el año 2007 y derogada posteriormente por el ex gobernador Luis Fortuño.

En adelante los defensores del CEN se concentrarán en promover el desarrollo ecoturístico del sector. (foto por Marielisa Ortiz)

La Presidenta de la Coalición aprovechó para agradecer al alcalde de Luquillo, Jesús «Jerry» Márquez Rodríguez, quien ha acogido la conservación del Corredor como una de sus más importantes agendas. De igual manera, a todos los voluntarios, individuos, funcionarios públicos y organizaciones quienes «desde una llamada telefónica, pegar un «sticker» en sus carros, asistir a vistas públicas o cabildeando en la Legislatura, han sido agentes de cambio para lograr la protección del CEN». Añadió que ahora podrán concentrar los esfuerzos en guiar el desarrollo ecoturístico del Corredor para el disfrute de todos los residentes de Puerto Rico y turistas por igual, ayudando a fortalecer la economía de la región este de la Isla.

El P. del S. 319 fue radicado por los senadores Luis Daniel Rivera y Pedro A. Rodríguez, del distrito de Carolina, el presidente de la comisión a cargo de su evaluación, Cirilo Tirado, el presidente del Senado, Eduardo Bathia Gautier, el senador Aníbal José Torres y la senadora de minoría del Partido Independentista Puertorriqueño, María de Lourdes Santiago. Este recibió también el apoyo del senador y portavoz de la minoría del Partido Nuevo Progresista, Larry Seilhammer, quien lideró el cuatrienio pasado el proceso relacionado a la Ley 126 de 2012.

El Presidente de la Cámara de Representantes, Jaime Perelló, el presidente de la Comisión de Recursos Naturales, César Hérnandez, y los representantes Luis Vega Ramos y Carlos “Johnny” Méndez, ayudaron en la aprobación del proyecto de ley en ese cuerpo legislativo. 

Tanto Vega Ramos como Johnny Méndez, este último en representación de los municipios de Luquillo y Fajardo donde se encuentra el CEN, han sido líderes legislativos a favor de la protección del Corredor durante los dos cuatrienios pasados. La Coalición también reconoció a la nueva representante Luisa «Piti» Gándara, quien durante los años que fungió como primera dama, ayudó tras bastidores en la defensa del CEN.

La nueva ley ordena a la Junta de Planificación a actualizar y adoptar el Plan Integral de Usos de Terrenos y Manejo de la Reserva Natural CEN, endosado por agencias federales, estatales y organizaciones no gubernamentales en agosto de 2008, en un término no mayor de 10 meses; el establecimiento de un área de planificación especial (APE), incluyendo la calificación sobre uso de terrenos de aquellos que drenan al Corredor para ayudar a mantener la conexión entre esta zona y el Bosque Nacional El Yunque en un periodo no mayor de 12 meses.

La ley también ordena a la Oficina de Gerencia de Permisos y a la Junta de Planificación a emitir una moratoria en la otorgación de permisos o endosos de construcción para esta zona hasta tanto que esta útima complete la actualización y trámite del Plan Integral y del APE del CEN. El Departamento de Recursos Naturales y Ambientales tiene la obligación de adquirir todos los terrenos privados en el CEN en un periodo de tiempo que no deberá exceder los próximos ocho años.

La protección del CEN como reserva natural ha recibido un apoyo amplio de parte de numerosas entidades, entre las que se destacan el Servicio Forestal Federal, el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre, el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, la Junta de Planificación, la Junta de Calidad Ambiental, la Asociación de Economistas de Puerto Rico, el Colegio de Arquitectos y Arquitectos Paisajistas de Puerto Rico, y la Sociedad Puertorriqueña de Planificación.

Otras organizaciones que se han unido también a este reclamo incluyen al Fideicomiso de Conservación de Puerto Rico, la Iglesia Evangélica Unida de Puerto Rico, la Diócesis de Fajardo-Humacao de la Iglesia Católica de Puerto Rico, el U.S. Green Building Council – Capítulo del Caribe, el Centro de Estudios para el Desarrollo Sustentable del Sistema Universitario Ana G. Méndez y las diversas organizaciones e individuos que forman parte de la Coalición Pro CEN.