Vista de la Laguna Indian River en Florida, Estados Unidos. (foto tomada de http://trec.ifas.ufl.edu/kwm/research/indian_river_lagoon.shtml)
Por Marielisa Ortiz Berríos
Revista Atabey
Estuarios en Estados Unidos
Los problemas ambientales atribuidos a los estuarios y sus componentes no son únicos de Puerto Rico, sino en todos los países que tienen un desarrollo progresivo. La naturaleza de los estuarios se ha visto afectada a través de los años por la industrialización, el modernismo, la construcción, la deforestación, la contaminación, entre otros problemas asociados.
Lamentablemente, en los países desarrollados, el daño a la naturaleza estuarina llega a producir grandes estragos difíciles de remediar. A continuación algunos de estos problemas ambientales en estuarios de Estados Unidos, que también son comunes en los estuarios de Puerto Rico.
• Bahía Narragansett en Rhode Island, Maryland y Tampa
Algunas áreas de la Bahía Narragansett en Rhode Island experimentan niveles bajos de oxígeno disuelto a mediados de verano debido al exceso de nitrógeno. Eventos medianos y severos de hipoxia han sido reportados en cuatro áreas. La producción de algas se ha duplicado desde que los primeros europeos se establecieron en Rohode Island y los lechos de zostera marina han desaparecido en casi toda la bahía.
En la Bahía de Maryland las escorrentías del terreno contribuyen con más del 50 por ciento de las cargas de nitrógeno. La mitad de estas cargas están asociadas a operaciones agrícolas (principalmente polleras) a pesar de la cantidad pequeña de tierra ocupada para estas operaciones.
En la Bahía de Tampa el decaimiento de la calidad de las aguas ha contribuido a la pérdida de casi la mitad de las yerbas marinas. Sin embargo, esa tendencia se está revirtiendo. El total de la carga anual de nitrógeno en la Bahía en el 1976 fue más de 2.5 veces el promedio de la carga de 1992-1994 de 3.800 toneladas por año. Las yerbas marinas han ido retornando gradualmente en áreas donde la claridad de las aguas ha mejorado debido a la reducción de cargas de nitrógeno provenientes de plantas de tratamiento de aguas usadas a partir de la década de los años 1970.
• Bahía Great, Estuario Hampton, Bahía Santa Mónica
Una variedad de fuentes precisas y dispersas de patógenos fecales contaminaron la Bahía Great y el Estuario Hampton en New Hampshire y causaron el cierre de lechos de almejas y ostras. Los estándares para indicadores de bacterias son excedidos en numerosas ocasiones en ciertas playas y puertos alrededor de la Bahía de Santa Mónica durante la época del verano. Un estudio epidemiológico entre nadadores encontró que había más riesgo de enfermedades entre los que nadaban cerca de las corrientes de aguas de desagüe que aquéllos que nadaban más lejos.
• Bahía Massachussetts
La contaminación con sustancias tóxicas en la Bahía de Massachussetts es más seria a través de la costa norte y en la vecindad del puerto de Boston donde las descargas de aguas de tratamiento y la escorrentía urbana contienen altas concentraciones de sustancias químicas.
• Bahía Morro y Bahía Casco
La sedimentación y la invasión de especies de plantas han alterado dramáticamente la calidad de los hábitats de ciénagas saladas y han elevado el fondo de la quebrada a más de trece pies en la Bahía Morro en California. Además, la gran mayoría de las dunas costaneras se han eliminado como resultado del crecimiento de las bahías. La sedimentación proveniente de fuegos e inundaciones ha generado la pérdida de cientos de acres de zostera marina y lechos de ostras. La degradación de riberas y de los hábitats ha ocurrido como resultado de la canalización, control de inundaciones, sedimentación y agricultura.
• Bahía Corpus Christi, Bahía Sarasota y Bahía San Francisco
Luego de cuatro años de la aparición del mejillón marrón en Corpus Cristi se han establecido firmemente y su crecimiento fenomenal tiene el potencial de aumentar dramáticamente los requisitos de ayuda de navegación.
La introducción del pino australiano, el pimiento brasileño y otras especies de plantas, continúan siendo el interés significativo en la Bahía Sarasota debido a que han invadido el manglar nativo y otras comunidades de los humedales. Actividades de dragado y relleno crean áreas de deposición que son ahora dominadas por especies de plantas no nativas.
En el Estuario de San Francisco las aguas y los humedales albergan sobre 200 especies no indígenas. Estas especies invasoras ahora dominan muchas de las comunidades ecológicas estuarinas.
• Laguna Indian River
El drenaje de la cuenca de la laguna de Indian River en Florida se ha duplicado en tamaño debido a la extensa construcción de sistemas de drenaje. Durante las tormentas entra mayor cantidad de agua dulce causando grandes cambios en la salinidad. Las fluctuaciones en la salinidad pueden afectar adversamente muchas especies estuarinas que sólo pueden sobrevivir en un rango estrecho de salinidad.
• Bahía de Delaware, Bahía Peconic
La población del cangrejo bayoneta en Delaware es la más grande del mundo y sus huevos son fuente de alimento para los pájaros migratorios de Norte América. Estimados recientes de la población indican que el número de estos cangrejos en la Bahía de Delaware está disminuyendo, posiblemente debido a su sobre colecta para ser usados como carnada. Las aves migratorias neotropicales también utilizan la Bahía de Delaware como un área de parada temporal pero los hábitats han disminuido en un 40% debido al desarrollo poblacional.
El problema más agudo que enfrenta la Bahía Peconic en New York es la marea marrón, la cual ha aparecido al sur de las bahías Flanders y Peconic, reduciendo drásticamente la población de “scallops”. La marea marrón ha estado ocurriendo desde 1985, aunque son impredecibles en su comienzo, duración y cese, persisten por mucho tiempo en el área.
Programa Nacional de Estuarios
El Programa Nacional de Estuarios (PNE) fue establecido en 1987 por enmiendas a la Ley de Agua Limpia para identificar, restaurar y proteger estuarios significativos para los Estados Unidos. La Bahía de San Juan forma parte de este Programa.
La Agencia de Protección Ambiental federal (EPA, por sus siglas en inglés) administra el PNE, pero las decisiones y las actividades del programa son llevadas a cabo por los oficiales del comité del gobierno local, los ciudadanos privados y representantes de otras agencias federales, instituciones académicas, industria y grupos usuarios de los estuarios. En la actualidad hay 28 estuarios dentro del Programa.
Sistema Nacional de Reservas de Investigación Estuarina
La sección 315 de la Ley de Manejo de la Zona Costanera, según enmendada, establece el Sistema Nacional de Reservas de Investigación Estuarina (NERRS, por sus siglas en inglés). Bajo este sistema pueden designarse ecosistemas estuarinos saludables que tipifican las diferentes regiones de Estados Unidos, para realizar investigaciones a largo plazo y para utilizarlos como base para diseñar programas de educación e interpretación sobre los estuarios. A este programa pertenece la Bahía de Jobos.
